Un tour des moulins à vent du Hampshire et de l'île de Wight
À l'extrémité orientale du Southampton Water, une tour de brique rouge s'élève au-dessus des champs de Bursledon, et ses quatre ailes tournent à nouveau après des décennies de silence. C'est le seul moulin à vent encore debout dans tout le Hampshire, survivant solitaire dans un comté qui, autrefois, moulait presque tout son grain grâce à l'eau plutôt qu'au vent. Traversez le Solent jusqu'à l'île de Wight, en revanche, et le tableau s'inverse : ici, ce sont les moulins à vent, et non les moulins à eau, qui dominaient jadis la ligne d'horizon, captant l'air vif de la Manche qui balaie sans obstacle les collines crayeuses de l'île. Ensemble, ces deux paysages voisins racontent une même histoire, celle d'une géographie qui dicte discrètement la technique employée.
Rivières crayeuses contre vents de la Manche
Le Hampshire repose sur un socle de craie, et la craie donne naissance à quelque chose que les meuniers ont toujours prisé : des rivières claires, alimentées par des sources, qui coulent toute l'année à un débit régulier et fiable. La Test et l'Itchen, aujourd'hui réputées pour la pêche à la truite, faisaient autrefois tourner des dizaines de roues à aubes le long de leur cours, actionnant des moulins à céréales, des moulins à foulon puis, plus tard, des moulins à papier et à soie. Là où un cours d'eau fiable se trouvait à proximité, il y avait peu de raisons de construire un moulin à vent, tributaire d'une ressource aussi capricieuse que la météo. L'île de Wight raconte l'histoire inverse. Ses cours d'eau sont courts, modestes et souvent saisonniers, mais ses collines crayeuses, hautes et dégagées, captent le vent qui souffle depuis la Manche presque sans rien pour le ralentir. Les meuniers de l'île se sont donc tournés vers les ailes plutôt que vers les roues, et pendant des siècles, les moulins à vent furent aussi familiers sur ses crêtes que les moulins à eau l'étaient sur le continent du Hampshire.
Bursledon Windmill, le survivant solitaire
Bursledon Windmill se dresse sur un terrain en pente près du village dont il tire son nom, non loin de l'endroit où la rivière Hamble rejoint le Southampton Water. Construit comme moulin-tour en brique au début du dix-neuvième siècle, il a fonctionné commercialement jusqu'au début du vingtième siècle, moulant la farine pour les fermes et villages environnants, avant que la vapeur puis les grands moulins à cylindres ne rendent les petites exploitations à vent de plus en plus peu rentables. Contrairement à tant de ses contemporains, il n'a été ni démoli ni laissé à l'abandon. Des travaux de restauration menés au vingtième siècle ont redonné à une grande partie de sa mécanique intérieure et de ses ailes leur état de fonctionnement, et il est aujourd'hui entretenu comme site patrimonial doté d'un petit centre d'accueil, permettant de voir meules, monte-sacs et engrenages de bois tels qu'un meunier en activité les aurait connus. Seul moulin à vent survivant du Hampshire, il porte un poids symbolique bien supérieur à sa taille modeste : il constitue pratiquement l'unique témoin matériel, dans un comté de moulins à eau sur rivières crayeuses, d'une tradition de meunerie à vent qui exista pourtant ici aussi.
Bembridge Windmill, le plus ancien de l'île
À l'autre extrémité du Solent, à la pointe orientale de l'île de Wight, se dresse Bembridge Windmill, un moulin à vent en bois de type smock, largement considéré comme le plus ancien moulin encore debout sur l'île. Ses origines remontent au début du dix-huitième siècle, et sa tour à charpente de bois, revêtue de bardeaux, se distingue nettement de la maçonnerie massive de Bursledon : le corps d'un tel moulin est bâti en bois autour d'une lourde ossature intérieure, se rétrécit vers le haut et se termine par une calotte rotative qui oriente les ailes face au vent. Bembridge a fonctionné commercialement jusque dans les premières années du vingtième siècle, avant de tomber en désuétude puis d'être confié aux soins du National Trust, qui a préservé sur place une grande partie de sa mécanique de bois. Les visiteurs qui gravissent aujourd'hui ses étages découvrent meules, engrenages de bois et monte-grains empilés les uns au-dessus des autres, une occasion rare de parcourir un moulin en bois véritablement ancien plutôt qu'une reconstitution moderne.
Eling Tide Mill, la marée au lieu du vent
Tous les moulins historiques autour du Southampton Water ne dépendaient pas du vent ni d'un cours d'eau rapide. À Eling, près de Totton, à la tête de l'estuaire, se dresse depuis des siècles un moulin à marée, qui exploite non le courant d'une rivière mais la marée elle-même, montante et descendante, pour remplir un bassin dont l'eau, relâchée à marée basse, actionne une roue. Un moulin est mentionné à Eling dès le Domesday Book, même si le bâtiment actuel résulte d'une reconstruction plus tardive. Ce qui rend Eling remarquable n'est pas seulement son ancienneté mais sa rareté : c'est l'un des rares moulins à marée de Grande-Bretagne encore capables de produire de la farine, et il continue de fonctionner selon un calendrier calqué sur les tables de marée plutôt que sur l'horloge, un rappel que les meuniers du Hampshire ont trouvé plus d'une manière de mettre à profit les eaux du Solent.
Calbourne Water Mill, un moulin en activité sur l'île
Les moulins à eau étaient moins courants que les moulins à vent sur l'île de Wight, mais ils n'en étaient pas absents, et Calbourne Water Mill, dans le village de Calbourne, en est le représentant le plus connu. Situé au bord d'un petit cours d'eau, il s'appuie sur une histoire meunière qui remonte à de nombreux siècles dans la paroisse, même si les bâtiments visibles aujourd'hui reflètent des reconstructions et restaurations plus tardives. Calbourne fonctionne aujourd'hui à la fois comme moulin en activité et comme petit musée de la vie rurale, sa roue tourne encore et sa mécanique est toujours présentée aux visiteurs, offrant un contrepoint utile à Bembridge, situé à quelques kilomètres seulement : la preuve que les meuniers de l'île, comme leurs voisins du Hampshire, ont adapté leurs méthodes à ce que permettait le paysage local.
Déclin, survie et restauration
Presque tous ces moulins partagent une histoire de quasi-disparition suivie d'un sauvetage minutieux. Au cours du dix-neuvième et du début du vingtième siècle, la vapeur puis les grands moulins industriels à cylindres ont rendu de plus en plus peu compétitive la meunerie à petite échelle par le vent ou par l'eau. Dans le Hampshire comme dans l'île de Wight, des dizaines de moulins à vent et à eau, autrefois dressés sur des collines ou le long des berges, furent abandonnés, dépouillés de leur mécanique ou entièrement démolis, ne laissant souvent que des noms de lieux et de vieilles cartes pour témoigner de leur existence passée. Les quelques-uns qui subsistent aujourd'hui, dont Bursledon, Bembridge, Eling et Calbourne, ont survécu parce que des particuliers, des fondations et des collectivités publiques les ont jugés dignes d'être sauvés, souvent après de longues périodes d'abandon. La restauration a généralement consisté à poser de nouvelles ailes ou une calotte reconstruite, à remplacer des poutres et à refaire des toitures étanches, tout en conservant avec soin les meules et engrenages d'origine chaque fois que cela restait possible. Le résultat est un petit groupe, mais bien réel, de sites patrimoniaux en état de marche plutôt qu'une curiosité isolée.
Planifier une visite
Aucun de ces moulins ne fonctionne selon un horaire commercial quotidien complet, il vaut donc la peine de vérifier les jours d'ouverture et les horaires des démonstrations de mouture avant de partir, la plupart étant gérés par des bénévoles, des fondations ou des autorités locales sur une base saisonnière et partielle. Bursledon et Eling se trouvent assez près de Southampton pour être combinés en une seule excursion le long de l'eau, tandis que Bembridge et Calbourne constituent des étapes naturelles d'un séjour plus long sur l'île de Wight, qui peut aussi inclure les collines crayeuses et les sentiers côtiers de l'île. Voir les ailes ou une roue réellement tourner mérite qu'on planifie sa visite en conséquence, car un moulin à l'arrêt, aussi beau soit-il, ne raconte que la moitié de l'histoire de son fonctionnement passé.
Sur la carte
Bursledon, Bembridge, Eling et Calbourne se trouvent tous à courte distance les uns des autres, de part et d'autre du Solent, ce qui fait du Hampshire et de l'île de Wight l'une des régions les plus gratifiantes de Grande-Bretagne pour suivre, en un seul voyage, la frontière entre moulins à vent et moulins à eau. Pour voir précisément où se situe chacun de ces moulins par rapport aux autres sites historiques voisins, ouvrez la carte et zoomez sur le littoral du Solent afin de tracer un itinéraire entre eux.